Украина, Харьковская область. Стоя в окопе в шести километрах от российской границы, оператор беспилотника украинской воинской части «Хартия» даже не поднимал глаз на звук российских снарядов, разрывающихся всего в нескольких километрах слева от него. Вместо этого его внимание было полностью сосредоточено на попытке запустить экспериментальный, сделанный в Украине беспилотник большой дальности. Это был один из немногих дней на той неделе, когда погода была достаточно благоприятной для запуска дрона.
Ни одного члена команды операторов дронов нельзя назвать компьютерным гением. Гвардеец — мужчина с большой бородой на татуированном лице — до войны был культуристом первого эшелона, Лего работал инженером-строителем, а Ким, жилистый молодой человек, пытающийся устранить неполадки с дроном, был занят в сфере недвижимости. Из соображений безопасности все трое проходят только по позывным.
Теперь они операторы беспилотников, кочующие сборщики разведданных. Их роль ставит их в эпицентр сопротивления российскому вторжению, которое продолжается уже девятый месяц. Их путь от новобранцев до опытных солдат отражает то, как многого добилась Украина, однако рассказываемые ими истории также показывают, как много Украине еще предстоит пройти — от оружия до разведки.
Дроны играют жизненно важную роль в войне в Украине, и обе стороны используют их в больших количествах для сбора разведданных, корректировки артиллерийского огня и сброса бомб.
Ярослав Маркевич, немногословный командир отряда дронов «Хартии», охарактеризовал комбинацию дронов, работающих вместе с артиллерией, как «самую важную пару» в наступательных операциях и назвал ее одним из ключей к ошеломляющему сентябрьскому контрнаступлению Украины в Харьковской области.
«Именно из-за того, что есть дроны, можно двигаться очень быстро», — сказал он.
Украина ежемесячно обучает сотни операторов дронов, а украинские социальные сети полны сообщениями волонтеров, собирающих средства на покупку дронов для воинских частей.
В своих бронежилетах, с аптечками и пакетами гидратации, а также с автоматами Калашникова в руках Гвардеец, Лего и Ким выглядят как боевые солдаты. Их работа, однако, больше состоит в том, чтобы смотреть на экраны компьютеров, чем можно было бы предположить по их внешнему виду.
«Опыт в гражданской жизни помогает — ты привык сидеть за компьютером целый день», — сказал Лего. Его позывной связан с его бывшей инженерной специальностью. Он работал в том числе над проектами на сталелитейном заводе «Азовсталь» в Мариуполе, от которого после разрушительной российской осады остались лишь руины.
В обычный полетный день их дроны, оборудованные камерами, пролетают над российскими позициями, возвращаются на свои линии, а затем на базу, где материал, отснятый во время полета, загружается на компьютеры.
Затем команда начинает кропотливый процесс определения местонахождения российской техники и баз. Для того чтобы обнаружить на своих кадрах часто тщательно замаскированное российское оборудование, они сначала используют искусственный интеллект для идентификации квадратных объектов. Затем они часами просматривают отснятый материал собственными глазами, внимательно изучая его в поисках следов целей.
Даже небольшие несоответствия могут указывать на российский танк, скрывающийся в укрытии: например, в одном месте видны сухие листья, тогда как все остальные листья поблизости свежие.
После этого их командование и артиллерийские части определяют, какие цели должны быть поражены. После выбора цели операторы совершают еще один полет, чтобы убедиться, что цель всё еще там. По словам операторов, двойное подтверждение необходимо, чтобы не тратить впустую драгоценные артиллерийские снаряды из ограниченных запасов Украины.
Зачастую, стоя всего в нескольких километрах от цели, они будут наблюдать, куда падают снаряды украинской артиллерии. Затем, используя украинские военные карты на своих планшетах, они скоординируются с артиллерией для корректировки огня с помощью Starlink, портативного интернет-терминала, созданного американским миллиардером Илоном Маском.
Этот цикл полевых работ и анализа может быть очень утомительным.
«В течение недели мы будем спать всего по два часа, — сказал Лего. — Мы будем летать до 19:00, потом будем возвращаться на базу, а затем сидеть и анализировать около 3500 фотографий с полетов».
При наличии правильного оборудования такие работы могут быть успешными. Ким сообщил, что украинские артиллерийские подразделения, использующие американское вооружение типа гаубицы M777, могут поразить цель прямым попаданием всего тремя выстрелами. Операторы беспилотников высоко оценили западное оружие, особенно американскую ракетную систему HIMARS и артиллерийские снаряды Excalibur с GPS-наведением.
Но часто бывает и разочарование.
Прохладным днем в конце октября в окопе в Харьковской области, где российские силы всё еще удерживают территории на востоке после того, как Украина отвоевала большие участки в ходе контрнаступления, Ким задержал проходящую группу операторов беспилотников из другого подразделения, целый час пытаясь перезагрузить свой дрон.
Используя их ноутбук, а не свой, он снова попытался запустить дрон. Но беспилотник остался лежать на ящике, элероны на его длинных белых крыльях бесполезно хлопали вверх и вниз.
Сама необходимость использования экспериментального дрона на поле боя является показателем проблем со снабжением, с которыми сталкиваются украинские отряды дронов. Украина пополнила свой запас военных беспилотников, но спрос по-прежнему намного превышает предложение. Выступая перед украинскими СМИ в июне, генеральный директор одной украинской компании по производству беспилотных летательных аппаратов сказал, что удовлетворено лишь около 20 процентов потребностей украинских военных.
Из-за нехватки поставок лучшего качества подразделение, как и большинство отрядов дронов в Украине, в значительной степени полагается на коммерческие квадрокоптеры, более известные в Соединенных Штатах по их использованию для съемки свадеб, любительских видео и того подобного.
У этих дронов одни минусы, сказал командир Маркевич ранее в интервью в Харькове. IT-предприниматель и бывший политик работает с дронами еще с 2014 года. Тогда он сражался против поддерживаемых Россией антикиевских сил, участвуя в военных действиях в Донбассе, к югу и востоку от Харькова.
На самом базовом уровне беспилотники не созданы для суровой жизни в окопах. Они не приспособлены к военным условиям и могут быть выведены из строя чем угодно, начиная с плохой погоды и заканчивая осколками российских снарядов. А как только беспилотник запущен, российские подразделения радиоэлектронной борьбы также могут легко нарушить дистанционный сигнал, с помощью которого им управляет оператор.
«Мы теряем много дронов», — сказал Маркевич.
Возможно, самым большим недостатком беспилотников является то, насколько близко требуется от операторов подойти к непосредственной линии фронта. Практическая дальность действия коммерческих дронов, эксплуатируемых «Хартией», часто составляет около трех километров, плюс у каждого беспилотника есть свои характеристики зум (способности менять масштаб изображения). Российские артиллерийские орудия намного превосходят этот показатель: так, российская самоходная гаубица способна вести огонь почти на 25 километров.
«Пока мы пользуемся этой бытовой техникой, мы вынуждены работать на нулевой линии», — сказал Маркевич, имея в виду первую и самую опасную линию украинских позиций.
Даже если операторы беспилотников поднимут свои дроны, не погибнув, вся эта работа может оказаться напрасной, если артиллерия, с которой они работают в комбинации, не справляется с поставленной задачей.
Некоторые виды украинского вооружения советской эпохи могут быть ужасающе неточными. Ким рассказал один случай, когда после того, как снаряды засыпали осколками всё, кроме цели, одна артиллерийская группа, с которой они работали, просто сдалась и выбрала другую.
Технические неполадки не единственная проблема.
Координация между подразделениями также может иногда давать сбои. Из-за ротации подразделение на передовой может иметь слабое представление о том, с чем приходится иметь дело. Чтобы сгладить эти проблемы, члены отрядов дронов представляются на каждой новой позиции.
«Мы приходим и устанавливаем контакты со всеми, — сказал Лего. — Мы стараемся подружиться».
Как бы в доказательство Лего обменялся телефонными номерами с одним из членов отряда дронов, который остановился, чтобы помочь им с ноутбуком.
Однако после того, как ноутбук второй команды тоже не справился, Лего, Ким и Гвардеец решили, что с них хватит. Сообща они сняли крылья с дрона и сложили его обратно в огромный серый ящик, а затем погрузили в кузов своего пикапа.
На фоне сильного сопротивления России в районе Сватово в Луганской области Лего размышляет о потенциальном влиянии фактора новой российской военной мобилизации, которая началась в конце прошлого месяца и в результате которой в Украину может отправиться до 300 тысяч мобилизованных.
«Мы ведем войну из пикапов, — сказал он, подчеркнув, что его команде нужно больше бронемашин для замены гражданских автомобилей, которые им приходится часто использовать. — Нам будет очень тяжело».
КОММЕНТАРИИ