11 сентября 2001 года террористы возглавляемой Усамой бен Ладеном организации «Аль-Каида» захватили четыре пассажирских авиалайнера и, использовав самолёты как управляемые бомбы, атаковали Нью-Йорк и Вашингтон. В результате беспрецедентных по масштабам атак погибли почти три тысячи человек.
Основной удар пришёлся по башням-близнецам Всемирного торгового центра. Видеозапись с этой точки обзора транслировалась в прямом эфире по всему миру, пока спасатели работали на месте.
Люди призывали на помощь из горящей Северной башни Всемирного торгового центра. Всего там погибло 1366 человек, находившихся на верхних этажах Северной башни ВТЦ. Большинство погибли в момент столкновения самолёта с башней, остальные — из-за пожара и обрушения здания.
Как минимум 200 человек из числа попавших в ловушку на верхних этажах башен спрыгнули вниз, предпочитая такую смерть смерти от огня.
В Южной башне на верхних этажах погибли как минимум 600 человек. Южная башня (ВТЦ-2) обрушилась после пожара, длившегося 56 минут. Северная башня (ВТЦ-1) обрушилась через 30 минут. Их падение наблюдали многочисленные свидетели.
Люди, оказавшиеся в зоне падения обломков башен, спасались бегством.
Спустя несколько мгновений густой дым от пожара и пепел заполнили все улицы.
Одна из выживших после обрушения Южной башни — Марси Бордерс — укрывается в офисном здании.
Один из захваченных террористами самолётов был направлен в здание Пентагона, в результате чего одно крыло было повреждено взрывом и огнём, часть здания обрушилась. Погибли 125 человек внутри здания и 59 пассажиров и членов экипажа на борту рейса 77 American Airlines.
Спасатели искали выживших до 23 сентября. Было опознано более 1600 тел, но остальных (около 1100 человек) опознать не удалось. Пожарный департамент Нью-Йорка направил 200 спасателей на место катастрофы, множество пожарных прибыли на место крушения добровольно. Горение и тление в завалах продолжались 99 дней, прежде чем огонь был полностью потушен. Очистка территории завершилась только к марту 2002 года.
Погиб 341 пожарный, два парамедика нью-йоркского пожарного департамента, 60 полицейских и восемь сотрудников скорой помощи. В течение нескольких дней, последовавших за атаками, прошло множество памятных мероприятий и поминальных бдений, в том числе — поминальная служба 28 октября 2001 года.
Президент США Джордж Буш — младший назвал Усаму бен Ладена главным подозреваемым в нападениях на Нью-Йорк и Вашингтон. Через несколько дней после атаки, 16 сентября 2001 года, в эфире телеканала «Аль-Джазира» бен Ладен заявил о своей непричастности к терактам. Но 27 декабря 2001 года бен Ладен обнародовал ещё одну видеозапись, где упомянул о своей ответственности за теракты. А незадолго до президентских выборов 2004 года в США Усама бен Ладен публично подтвердил участие «Аль-Каиды» в организации террористических атак.
С 2002 года по решению Конгресса США 11 сентября отмечается как День патриота, а с 2009 года эта дата именуется также Общенациональным днём служения и памяти. Каждый год 11 сентября в Нью-Йорке в небо проецируются «лучи памяти», символизирующие башни-близнецы.
