Храм Армянской апостольской церкви в Бангладеш — уникальный в Южной Азии памятник, насчитывающий 240-летнюю историю, — сохранился во многом благодаря энтузиазму одного человека.

В апреле прошлого года, когда пандемия коронавируса вышла в заголовки мировых новостей, Майкл Мартин, последний представитель армянской общины в Бангладеш, которая жила здесь много веков, ушел из жизни. Ему было 89 лет.

Эта смерть заставила многих задуматься, что теперь ждет самый яркий памятник армянского наследия в Бангладеш — церковь, которой Майкл Мартин посвятил большую часть своей жизни.

Первые армяне поселились в Дакке в начале 18-го века. Многие из них были подданными Персидской империи. Они смогли обустроиться в Бангладеш, у руля которой тогда стояли персоязычные правители империи Великих Моголов.

Армяне в Дакке вели бизнес — торговали джутом. Это волокнистое растение, которое используют для изготовления мешковины и других товаров. Часто они выступали посредниками между местными жителями и европейскими торговцами.

В начале 1800-х годов в Дакке жили 126 армян. В основном они были сосредоточены в районе Арманитола. Небольшое население быстро сокращалось с ухудшением экономических условий.

В 1980-е годы практически все армяне покинули Дакку. Церковь начала разрушаться.

В 1986 году Майкл Мартин, один из немногих оставшихся в Дакке этнических армян, и его жена Вероника стали хранителями церкви. Вероника умерла в 2005 году.

Мартин писал, что, придя в церковь, он увидел ее заброшенной, «погрязшей в мусоре». Требовалось незамедлительное вмешательство, вспоминал он.

Супружеская чета и три их дочери столкнулись также с острой враждебностью со стороны некоторых местных жителей. По словам Мартина, они угрожали ему и его семье. «Они пугали нас, развешивая предметы вуду на деревьях и закапывая вещи перед домом. Бог всегда защищал нас от зла», — говорил он.

Мартин потратил на ремонт церкви десятилетия и массу сил. По крайней мере однажды ему пришлось вытащить винтовку, которую он хранил в своем доме, и пригрозить ею, если нападки на его семью не прекратятся. В 2014 году Майкл Мартин перенес инсульт, после чего переехал в Канаду. Но до переезда он поручил заботиться о церкви человеку, которому он доверял.

В 2010 году прибывший с командировкой в Дакку бизнесмен из Лос-Анджелеса Армен Арсланян впервые услышал об армянской церкви. Он встретился с Мартином, они стали близкими друзьями. После того как Мартин перенес инсульт, он, по словам Арсланяна, сказал своему другу: «Армен, теперь ты знаешь, что [защищать церковь должен] ты. Я должен уехать».

Арсланян говорит, что был озадачен. Как хранить церковь на другом конце света? «Я сказал, что я не такой религиозный, поэтому ничего об этом не знаю и не живу здесь», — вспоминает он.

Но после того как Мартин сказал Арсланяну, что забота о церкви возложена на американца самим богом, Арсланян задумался: «Боже мой, он, вероятно, прав. Я подумал, что я делал в Дакке именно в то время? Я родился в Аргентине. Живу в [Лос-Анджелесе]...»

Под руководством Арсланяна в армянской церкви теперь проживает «очень лояльная» индуистская семья. Арсланян также основал фонд, который будет заботиться о церкви «не в течение 50 лет, а в течение следующих 200 лет».

Арсланян говорит, что, когда Мартин стал в 1980-х годах смотрителем церкви, она была погружена в «полный хос». Мартин рассказывал ему, что местная мусульманская банда поклялась убить его. «Он ответил: "Хорошо, хорошо. У меня здесь восемь пуль [в моей винтовке], поэтому я уверен, что, если умру, захвачу с собой на тот свет еще восьмерых из вас"», — говорит Арсланян.

После смерти Мартина на странице армянской церкви в социальной сети был опубликован такой пост:

Господин Мартин сыграл ключевую роль в сохранении армянской церкви в Дакке. Без его самопожертвования и полной преданности церкви здание и история армян в Дакке не сохранились бы сегодня. Он и его семья возглавили то, что можно назвать исключительно монументальными усилиями по сохранению нашей прекрасной церкви. И это никогда не будет забыто.