В расположенном высоко в горах Кавказа бывшем советском исследовательском центре сейчас изучают таинственные частицы, проникающие на Землю из космоса.

Это станция исследования космических лучей на горе Арагац в Армении. Она расположена на высоте 3200 метров – это почти треть высоты Эвереста, самой высокой горы на планете.

Станция была создана в 1943 году как лаборатория для сверхсекретных исследований радиоактивного излучения. Сейчас на станции изучают грозы и молнии, а также природу космических лучей – одну из самых интересных загадок Вселенной.

Единственный путь на станцию зимой – 15 километров по рыхлому снегу.

Гид Аршак Мкртчян протаптывает путь при температуре минус 22 градуса по Цельсию. Белый снег, голубое небо, и ни одного человека.

Одного из сотрудников исследовательской станции забирают домой на снегоходе после окончания его смены. Обычно смена длится один месяц, а затем сотрудники месяц отдыхают дома. Затем вновь месяц в горах.

Мы приехали на закате. К вечеру начался сильный ветер, и температура воздуха резко упала.

Но внутри станции всё очень уютно. Инженеры Эдик Аршакян (слева) и Гурген Ябарян за ужином не прекращают наблюдать за оборудованием...

...пока Гохар Ованнисян чистит фрукты. Она говорит, что зима для нее на станции – время заточения: «Я целый месяц не могу выйти на улицу; если выйду, проваливаюсь по пояс [в снег]».

Ованисян заведует огромной кухней, построенной еще в советские времена, когда десятки научных сотрудников круглосуточно следили за показаниями приборов. Сейчас зимой она готовит в основном для двоих сотрудников и себя.

Туннели между постройками позволяют не выходить зимой на ветер и снег. А от мышей их охраняют кошки.

Внутри и вокруг центра установлены «сцинтилляторы» (на фото сверху), детекторы, которые фиксируют космические лучи, когда они ударяются о специальное покрытие, излучая маленькие вспышки света.

На стенах станции мозаика советских времен – картины космических лучей, бьющихся об атмосферный слой Земли. То, что неверно называют «лучами», на самом деле является элементарными частицами и ядрами атомов, которые движутся со скоростью, превышающей скорость света.

Эти частицы – основное препятствие для межпланетных полетов. Эти частицы способны проникать сквозь предметы, иногда частицы винят даже в том, что они повреждают цифровую память и вызывают сбой в работе компьютеров. Воздействие частиц на космонавтов и летчиков еще до конца не изучено.

Ябарян залезает в один из стальных ящиков, стоящих вокруг станции. Внутри этих конструкций установлены сцинтилляционные детекторы. На такой высоте, на какой расположена станция «Арагац», доза космических лучей намного сильнее, чем на уровне моря, потому что атмосфера предохраняет Землю от их массированного проникновения.

Ябарян за компьютером, на который приходят показания со всех сенсоров. Отсюда общие показания отправляются ученым в Ереван. «Арагац» – одна из сети станций, изучающих космические лучи. Сеть раскинулась по всему миру. Такие же станции есть, например, в Индонезии и Коста-Рике.

Центр оснащен оборудованием для изучения космических лучей, а также датчиками, которые регистрируют удары молний на километры вокруг. В 2018 году исследователи с помощью датчиков на горе Арагац установили связь между грозовыми тучами и резким повышением уровня радиации, которое может влиять на пассажиров и экипажи самолетов.

Это электронное оборудование в центре произведено еще в советское время. Во время экономического хаоса после распада Советского Союза станция продолжала получать государственное финансирование, к которому добавились пожертвования от армянской диаспоры за рубежом. Спонсорские деньги поступают на «Арагац» и сейчас.

Недостроенная обсерватория, которую начали строить в советское время. Она расположена в 200 метрах от станции.

Летом Арагац выглядит более оживленным. Сюда приезжают много туристов, добраться в теплое время года можно на машине. А зимой это безлюдное место полностью отрезано от внешнего мира.

На рассвете Ябарян фотографирует гору Арарат в 90 километрах от границы с Турцией.

Он шутит, что его любимое время на работе – это «когда за мной приезжает снегоход в конце месяца». Но жизнь в изоляции на горе – оправданная жертва с точки зрения науки. Как говорит Ованнисян, «мы над цивилизацией – космические частицы прилетают сюда кристально чистыми, им ничто не мешает в пути».