В начале декабря 2005 года Ншан Топузян, армянский епископ из Ирана, получил тревожное сообщение. Иранские пограничники сказали, на армянское кладбище в Джульфе в азербайджанском анклаве Нахичевань прибыли рабочие, чтобы снести надгробные плиты.

Проехав по скалистому ландшафту на север Ирана до границы с Азербайджаном, Топузян смог снять на видео разрушение уникального памятника истории.

За несколько дней сотни древних хачкаров (надгробных плит) были разбиты людьми в военной форме, осколки сброшены в реку между Азербайджаном и Ираном.

Джульфа некогда была процветающим средневековым городком на торговом пути. Здесь жили в основном армяне. Они были изгнаны в 1605 году во время конфликта между Османской и Персидской империями.

Хачкары — это каменные плиты, использовавшиеся армянскими христианами в качестве памятников умершим или для обозначения мест исторически значимых событий.

Армяне считают, что двух одинаковых хачкаров не бывает и все они священны. Каменные плиты украшены кружевными узорами и изображениями мифических существ.

Многие считают, что хачкары служат своего рода посредниками между небом и душами тех, кто похоронен под ними.

После того как в конце 1980-х годов между этническими армянами и азербайджанцами разразилась первая война за Нагорный Карабах, жертвами ожесточенных споров о том, у кого больше исторических прав на спорную землю, становились и люди, и достопримечательности.

В столице Армении Ереване в начале 1990-х годов была снесена азербайджанская мечеть, а оставшиеся исламские памятники были названы «персидскими». В столице Азербайджана Баку разрушили историческую армянскую церковь, а внутри азербайджанского анклава Нахичевань власти начали стирать армянское наследие.

Несмотря на многочисленные документальные свидетельства разрушения кладбища в Джульфе, азербайджанские официальные лица либо отрицали, что захоронения было армянскими, либо утверждали, что там кладбища никогда не было.

В 2006 году президент Азербайджана Ильхам Алиев заявил: «Как вам известно, в последнее время некоторые круги в Армении, армянское лобби, некоторые находящиеся под его влиянием лицемерные политики подняли вопрос о том, что в Нахичевани якобы разрушены надгробия на армянских могилах. Это — абсолютная ложь и клевета. Очередной вымысел Армении, армян».

Одним из тех, кого имел в виду Алиев, говоря об армянах, возможно, является Симон Магакян, который много писал об армянском наследии Нахичевани. Американский исследователь сообщил Азаттыку, что разрушение кладбища в Джульфе «стало крупнейшим частным случаем уничтожения» армянского наследия в тщательно контролируемом силовиками регионе Нахичевань.

Но разрушение 2005 года, которое было лишь последним и наиболее вопиющим моментом в истории разрушения кладбища, почти не заметили в мире, несмотря на шок, который оно вызвало у армян и некоторых азербайджанцев.

Азербайджанский историк, который вырос в Нахичевани и вспоминает, как в детстве ходил по железной дороге, которая пролегает рядом с кладбищем, поговорил с Азаттыком по телефону.

Азербайджанский академик, попросивший не указывать его имя, говорит, что разрушения в Джульфе оскорбили не только армян, но и многих азербайджанцев в Нахичевани, которые «тоже считали это частью своей истории». Он отмечает, что школьников нередко отправляли группами на изучение памятника истории.

Многие люди критиковали молчание со стороны ЮНЕСКО после разрушения Джульфы в 2005 году и сравнивали его с решительным ответом организации на уничтожение в 2001 году гигантских Бамианских статуй Будды талибами в Афганистане и древнего города Пальмира боевиками «Исламского государства» в Сирии в 2015 году.

Магакян считает, что высокопоставленные должностные лица ЮНЕСКО были подкуплены так называемой «икорной дипломатией» Азербайджана, богатой нефтью страны.

Расследование, проведенное Центром расследования коррупции и организованной преступности (OCCRP), показало, что в 2012–2014 годах теневые компании, связанные с Азербайджаном, заплатили 468 тысяч долларов Калину Митреву — мужу Ирины Боковой, которая тогда была генеральным директором ЮНЕСКО. Митрев сказал, что эти платежи были законными гонорарами за консультационные услуги. Аккаунт Боковой в Twitter’е был удален 9 декабря, в день публикации расследования OCCRP.

В 2013 году ЮНЕСКО, получив пожертвование от Баку в размере 5 миллионов долларов, провела фотовыставку под названием «Азербайджан — земля толерантности» в своей штаб-квартире в Париже. В 2019 году Комитет всемирного наследия ЮНЕСКО провел свое ежегодное собрание в Баку.

В ответ на запрос Азаттыка по электронной почте руководитель отдела коммуникаций ЮНЕСКО Матье Гевель не стал напрямую обращать внимание на отсутствие реакции на разрушение Джульфы в 2005 году, заявив лишь, что организация «неоднократно публично и через дипломатические каналы выражала обеспокоенность по вопросу защиты культурного наследия во всем мире».

Гевель, однако, выступил против обвинений в коррупции, заявив, что пожертвования Азербайджана составляют лишь небольшую часть взносов членов ЮНЕСКО.

В свете сообщений о возможном разрушении объектов культурного наследия во время последнего военного конфликта между Азербайджаном и армянами Гевель говорит, что ЮНЕСКО «в настоящее время работает со всеми заинтересованными сторонами, чтобы направить миссию в Нагорный Карабах с целью оценки ситуации и защиты культурного наследия этого региона».