Палеонтолог Валерий Плотников открывает промышленный морозильник, достает ящик из пенопласта и поднимает крышку. Внутри, свернувшись клубком, словно только что задремав, лежит коричневое лохматое существо, не похожее ни на какое из обитающих сегодня на планете животных.
«Сначала мы думали, что это пещерный волк или какой-то медведь», — говорит Плотников, исследователь подразделения Российской академии наук в Якутске, административном центре российской Республики Саха (Якутии). «Но зубы не совпадают, и у него меньше пальцев на лапах», — объясняет он.
Животное погибло тысячи лет назад, но идеально сохранилось в условиях сибирской вечной мерзлоты. Ученые еще не установили его возраст, но, по оценкам Плотникова, животное замерзло более 50 тысяч лет назад. Это делает его одной из старейших находок, изучаемых в этой лаборатории.
Одно из обнаруженных древних животных сохранилось в вечной мерзлоте и отправлено для изучения в Якутск
Это может быть настоящим открытием. В лаборатории Плотникова — много древних костей и образцов, и сотрудники изо всех сил пытаются найти место для новых останков животных ледникового периода, которые оказываются на поверхности по мере потепления климата. Находок всё больше, поскольку мерзлый грунт, покрывающий 95 процентов Якутии, тает, что привлекает ученых со всего мира в этот отдаленный регион.
Изменение климата дает также толчок активизации торговли бивнями мамонтов, которые продают в соседнем Китае за десятки тысяч долларов. Жители Якутии прочесывают землю в поисках неожиданной удачи и прибыли — как правило, незаконной, — раскапывая туши древних животных, сохранившихся во льдах, которые проливают свет на историю многих исчезнувших видов.
«Революция, произошедшая в технологии секвенирования ДНК, безумна. За этим трудно угнаться, — говорит Лав Дален, профессор эволюционной генетики в Центре палеогенетики в Стокгольме. —Вероятно, это один из самых быстрых технологических сдвигов, которые когда-либо происходили в науке».
«Мы привыкли упорядочивать результаты, которые можно распечатать на странице A4 шрифтом Arial, — продолжает он. — Сегодня, если мы распечатаем коды ДНК, которые мы секвенируем, и разложим, получится два расстояния до Луны и обратно».
ВОСКРЕШЕНИЕ МАМОНТА?
Используя эти достижения в области технологий, Дален и другие ученые пришли к новым выводам об эволюции и историческом происхождении современных животных, а также ускорили противоречивую гонку за использование полученной из древних останков ДНК для генетического реинжиниринга самого мифического из всех древних существ — шерстистого мамонта.
Проект, возглавляемый генетиком Джорджем Черчем из Гарвардского университета, направлен на редактирование генов африканского слона, ближайшего из ныне живущих родственников мамонта, с целью воссоздать мамонтообразное существо с шерстью, маленькими ушами и толстым слоем жира, чтобы противостоять сибирскому морозу. Впервые в истории млекопитающее, как предполагается, будет выращено в синтетической матке, разрабатываемой в лаборатории Черча. Период беременности составит 22 месяца.
Валерий Плотников
Некоторые надеются, что этот проект поможет людям искупить вину за их роль в исчезновении этого животного, пропавшего в промежутке от 10 тысяч до четырех тысяч лет назад. Другие говорят, что воскрешение мамонта в условиях потепления будет похоже на повторение старых грехов человечества.
Дален совершил 10 полевых поездок в Сибирь с тех пор, как начал сотрудничать с Плотниковым и другими российскими исследователями в начале 2000-х годов. Считается, что по крайней мере 80 процентов известных в мире останков мамонтов находятся в Якутии, это половина неповрежденных образцов ледникового периода. Во время визита в 2018 году команда взяла образцы ДНК с головы степного волка, который относится к времени великих оледенений, лапы мамонта, а также пещерного льва, пробывшего в мерзлом грунте 28 тысяч лет, вероятно наиболее хорошо сохранившегося животного ледникового периода, которого удалось найти.
Но обнаруженное прошлым летом животное с коричневой шерстью всё еще представляет собой большую загадку. Дален планирует вернуться в Якутск в августе, чтобы взять образцы для изучения ДНК в своей лаборатории в Стокгольме. «Судя по фотографиям, которые я видел, это похоже на какую-то кошку. Но мы не можем быть уверены», — говорит Лав Дален.
ЗАМКНУТЫЙ КРУГ
Темпы нахождения останков могут быть благом для таких исследователей, как Дален, но они также свидетельствуют о тревожной реальности. Площадь вечной мерзлоты на планете в два раза превышает территорию Соединенных Штатов; выбросы углерода в последнее время ускоряются, климат меняется. Это своего рода порочный круг, запускающий процессы потепления в Арктике.
Парадоксально, но снег в Сибири усугубляет ситуацию с потеплением. Снежный покров сохраняет накопившееся за лето тепло в почве. Нижние слои грунта зимой перестают замерзать, дополнительное тепло позволяет микробам в почве пожирать круглый год тающий органический материал, выделяя углекислый газ или парниковый газ метан.
Тепло проходит всё глубже в вечную мерзлоту, ускоряя ее таяние. Из-за этого в населенных пунктах ослабляется фундамент домов, стоящих на сваях, которые вбиты глубоко в землю. Происходящее вынуждает некоторых жителей эвакуироваться. В последние годы в России побиты температурные рекорды, в Сибири произошли крупные лесные пожары, на традиционных «полюсах холода» стало заметно теплее.
ВОССОЗДАНИЕ ПАСТБИЩ
На северо-востоке Якутии, примерно в 1600 километрах от Якутска, эколог Сергей Зимов и его сын Никита создали так называемый плейстоценовый парк (плейстоцен — эпоха великого оледенения) на площади 145 квадратных километров. Это живой эксперимент по устранению последствий изменения климата. Чтобы остановить таяние вечной мерзлоты, они заново заселяют эту территорию дикими животными — бизонами, овцебыками, северными оленями, лошадьми, которые бродили по этим равнинам в доледниковый период. Утрамбовывая глубокий снег и позволяя задержавшемуся в почве теплу уйти, животные блокируют холод внутри мерзлой земли.
«Очень трудно договориться о сокращении промышленных выбросов CO2. Намного проще снизить выбросы вечной мерзлоты, — написал Сергей Зимов в манифесте 1988 года, изложив смелые амбиции. — Всё, что необходимо, — это преодолеть ментальные барьеры, признать, что пастбищные экосистемы имеют право на жизнь и свободу, и вернуть часть территории, которую наши предки отняли у них».
В плейстоценовом парке сейчас около 200 травоядных, что, по словам Никиты Зимова, уже позволяет поддерживать более низкую температуру в почве, чем в окрестностях. Однако, чтобы действительно замедлить изменение климата, Зимовым потребуются сотни тысяч животных на миллионах гектаров в Арктике. Они говорят, что мамонты им тоже пригодятся.
Объединив усилия с Мемориальной церковью Гарвардского университета, они надеются, что когда-нибудь смогут бродить по плейстоценовому парку, валить деревья и расчищать территорию от веток.
Это может произойти через десятилетия, если вообще когда-нибудь произойдет. Но многие ученые, работающие в Якутске, одобряют работу Зимова.
Сергей Федоров в Музее мамонта в Якутске
В музее мамонта в Якутске Сергей Федоров провел годы, изучая останки мамонта, хранящиеся в морозильной камере размером с комнату за главным залом музея. Он говорит, что так и не смог привыкнуть к приторному запаху мяса мамонта, которым пропитывается одежда. Федоров говорит, что из-за этого запаха в автобусе другие пассажиры сторонятся его.
По словам Федорова, в якутском языке есть слова для обозначения верблюда и льва, но нет слова для обозначения мамонта. Он предполагает, что это может указывать на то, что эта этническая группа не является коренной для этого региона и, скорее всего, пришла с юга.
Но, возможно, однажды именно якуты станут хозяевами новой мамонтовой степи. По словам Плотникова, нет региона, лучше подходящего для воссоздания вымершего животного. «Климат центральной Якутии имеет многие характеристики периода плейстоцена, с лесами, долинами и лугами», — сказал он.
Федоров полагает, что отличной кульминацией его исследовательской жизни будет возможность увидеть, как огромные звери снова бродят по сибирской равнине.
«Если нам удастся воссоздать мамонта, то Якутия готова принять его», — убежден он.